Electrocardiografia este o înregistrare sub forma unui grafic – al activității electrice cardiace în mod standard efectuată pentru un interval de 10 secunde.
Electrozii sunt poziționați pe suprafața corpului, astfel încât să înregistreze în mod tridimensional activarea electrică a mușchiului cardiac în timpul fiecărei bătăi a inimii. Din perspectiva medicală, un ECG transmite o cantitate mare de informații despre funcția electrică a inimii și detectează foarte specific eventuale probleme, fiind un instrument indispensabil medicului cardiolog. În urma unei ECG se pot detecta tulburări de ritm cardiac (cum ar fi fibrilația atrială și tahicardia ventriculară), insuficiența de oxigenare a celulelor miocardice (ischemie miocardică și infarctul miocardic) și tulburările electrolitice (cum ar fi hipokalemia și hiperkalemia).
Electrocardiograful convențional este prevăzut cu zece electrozi care se aplică pe torace și membrele pacientului. Potențialul electric al inimii este apoi măsurat și înregistrat pe o perioadă de timp (de obicei, timp de zece secunde). În acest fel, magnitudinea și direcția generală a depolarizării electrice a inimii este înregistrată în fiecare moment de-a lungul ciclului cardiac.
În timpul fiecărei pulsații cardiace, impulsul electric activează progresiv inima pe un drum ”predestinat”: de la nodul sino-atrial – activează atriile, apoi trece prin nodul atrioventricular (situat anatomic în centrul inimii) în jos pe calea fasciculului His și a rețelei Purkinje, pentru a activa ambii ventriculi. Un ECG este prin urmare, alcătuit din trei elemente esențiale: unda P, care reprezintă depolarizarea atriilor; complexul QRS, care reprezintă depolarizarea ventriculilor; și unda T, care reprezintă repolarizarea celulelor miocardice.
Mai mult, un ECG poate fi folosit pentru a măsura frecvența cardiacă, mărimea și grosimea camerelor inimii, prezența oricărei deteriorări a celulelor musculare sau a sistemului de conducere al inimii, efectele medicamentelor cardiace și funcția de stimulatoare cardiace implantate.
